元宵节古时又称上元节。在《红楼梦》中有三次记述上元节。一次是第一回，讲述在正月十五，甄士隐的女儿英莲被家人霍启抱着去街上看花灯。霍启因要小解，便将英莲放在一家门槛上坐着，等他回来，英莲早已经不见了。上元节本是一个高兴的日子，却因为家人的不小心而酿成悲剧。

　　再次是第十八回，元春省亲，此时的大观园一派欢乐景象：“只见园中香烟缭绕，花彩缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧，说不尽这太平气象，富贵风流。”灯，是防风的风灯，是用各色水晶玻璃制作的，灯光通明宛如“银花雪浪”一般。花，是用通草、绸绫、纸绢、“依势作成”，粘在树枝上。“更兼池中荷荇凫鹭之属，亦皆系螺蚌羽毛之类”制作的。元春是皇帝的贵妃，大观园相当于离宫别苑，此时的上元节是颇具皇家气派的。

　　其次是第五十三四回，荣国府元宵开夜宴。贾母与家人设宴看戏。看戏的地方是在花厅里，“两边大梁上，挂着一对联三聚五玻璃芙蓉彩穗灯。每一席前竖一柄漆干倒垂荷叶，叶上有烛信插着彩烛。荷叶乃是錾珐琅的，活信可以扭转，这时候，大家皆将活信向外扭转，从而将灯影逼住全向外照，看戏分外真切。”为了看戏不受影响，又将门窗全部摘下来，在“廊檐内外及两边游廊罩棚”里挂满了各式各样的宫灯，宫灯下面垂挂五颜六色的流苏。因为戏唱得好，哄得贾母开心，便说了一个“‘赏’字”，“早有三个媳妇”用小簸箩“去向桌上的散钱堆内”，每人便撮了一簸箩，对戏台上说，老祖宗赏钱!随即“向台上便一撒，只听豁啷啷满台的钱响。”之后是吃元宵。元宵之后，两个婆子带来两个常在门下走的女先生，也就是女性的说书艺人，在席上说故事。说完了故事，“梨香院的教习带了文官等十二个人”搬演助兴，之后是击鼓传梅，鼓声停止，梅花传到谁的手里，谁就要讲故事，或作一首诗。最后是放花炮。花是烟花，炮是爆竹。又命小戏子们打了一会“莲花落”，“撒了满台钱，命那些孩子们满台抢钱取乐。”听戏、放花炮，吃元宵、观灯倒是次要的了。

　　贵族府邸里面的上元节大抵如此，皇宫里的上元节更是奢华无比。这时候要安鳌山灯，扎烟火。鳌，是传说里龙的一种，把千盏万盏的彩灯摆成鳌的形状，故曰鳌山。到了清朝，鳌山做得更为精致，汪启淑在《水曹清暇录》中写道，在乾清宫前面搭设的鳌山，“于上年秋时，收养蟋蟀”，摆灯的时候预置其中，大宴之后助兴的音乐停止，所谓“宴后乐止”之际，“唧唧声自灯中出”，隐隐传来昆虫的鸣叫。鳌山不仅摆在御苑里，也摆在午门前面。御苑里的鳌山“特召”大臣，午门前面的鳌山“特赐”百姓观赏而与民同乐，而且要给官员放假十日，后来缩短为五日。从正月初八到正月十八在东华门外设有灯市，灯是各色彩灯;市是买卖的市场。白天逛市，夜晚逛灯。后来迁到灯市口一带，又后来转至前门大街，热闹的上元节与繁华的商业融为一体了。

　　史载，在明代，十五之后，十六晚间，京城的年轻妇女“多着葱白米色绫衫”，联翩而行，谓之“消百病”;穿过护城河上的桥梁，谓之“走桥”，也叫“度厄”;用手触摸城门上的门钉，谓之“摸钉儿”，祷告生男丁之意。这些妇女身穿的绫杉，则称为“夜光衣”。又据清人纽琇的《觚賸》记载，到了清朝，则是在京城元夜，妇女们联袂而出：“踏月天街，必至正阳门下，摸钉乃回。”时人有诗曰：

　　正阳门外芳菲节，月明如雪灯如月。

　　有灯有月恰宜人，街鼓咚咚鸣不绝。

　　长安女儿最倾城，口脂面泽含芳情。

　　一生不识长安道，试问灯前踏月行。

　　怪的年来瘦无力，频邀待诏施方术。

　　只因未上正阳桥，百病交加减颜色。

　　白绫衫暖逗蛾新，争从桥畔步纤尘。

　　小姑扶嫂姊将妹，恼杀长安轻薄人。

　　三三五五同游伴，共指腰身祝强健。

　　终年不赛药王祠，育女生男悉如愿。

　　从来不怕汉金吾，何况坊司吏卒呼?

　　归来夜半浑无事，又觅荆箕候紫姑。

　　城里的上元节是这样，郊区也别有情趣，农民们在二亩大空场上，用玉米秸秆结扎为棚，在上面悬挂各色彩灯，这个棚子蜿蜒曲折，走进去便很难走出来，这样的灯也有一个名字，叫“黄河九曲灯”。

　　还有一种习俗，说是金朝的时候“治盗甚严”，治罪以外，还要给被盗之人以七倍的偿还，然而在正月十六那天，《松漠纪闻》说，则“纵偷一日以为戏”，“妻女宝货车马，为人所窃，皆不加刑。是日人皆严备，遇偷至则笑遣之。”这个习俗传至元朝，到了明初仍在流行，名曰“放偷”。而清代的北京，则流行一种“催灯梆”，大意是，在上元夜晚，人多而易生是非，官府担心出事，于是想出一个缩短时间的主意，叮嘱更夫把三更打成五更，“所谓三更便打五更”，为了做好这事，官员们预先雇来数十名乞丐，如同兵卒一样穿上号衣，分为三拨，以东城的北新桥为中心，西边是“满军”，北边是“蒙军”，东边是“汉军”。二更时三支队伍相遇北新桥，按照预先布置的方位站好，号令一出，群梆敲起，声震数里，游人奔赴以为奇观。而这时的更夫也非常卖力气，据《春明采风志》云：“递换梆点，如曲牌然”，“人皆看梆而不看灯”，本意是催促逛灯之人早早散去，却适得其反使游人留住脚步、灯会晚散而为识者笑。